1992年联合国里约环发大会通过的《21世纪议程》中，200多处提及包含环境友好涵义的“无害环境的”（EnvironmentallySound）概念，并正式提出了“环境友好的”（EnvironmentallyFriendly）理念。随后，环境友好技术、环境友好产品得到大力提倡和开发。20世纪90年代中后期，国际社会又提出实行环境友好土地利用和环境友好流域管理，建设环境友好城市，发展环境友好农业、环境友好建筑业等。2002年召开的世界可持续发展首脑会议所通过的“约翰内斯堡实施计划”多次提及环境友好材料、产品与服务等概念。2004年，日本政府在其《环境保护白皮书》中提出，要建立环境友好型社会。 

　　胡锦涛总书记在2006年3月份中央人口资源环境工作座谈会上首次提出了建设环境友好型社会的号召。在10月召开的中国共产党第十六届五中全会上，中央正式将建设资源节约型和环境友好型社会确定为国民经济与社会发展中长期规划的一项战略任务。环境友好型社会理念在较短的时间内被迅速提升到如此高的战略地位，有其深刻的历史必然性和重要的现实意义。首先，资源环境问题成为中国全面小康社会和现代化建设进程中的瓶颈约束，而破解瓶颈约束需要理论创新，这是环境友好型社会理念提出的社会经济基础。其次，科学发展观成为统领中国经济社会发展的基本纲领和原则，落实科学发展观要求从经济社会发展的主要方面实践科学发展观的思想，做到实际工作有旗帜、有目标、有抓手，这是环境友好型社会理念提出的政治基础。从这两点看，环境友好型社会就是从可持续发展的三大支柱之一——环境保护的角度落实科学发展观的具体体现；它要求经济社会发展的各方面必须符合自然生态规律，向着有利于维护良好生态环境的方向发展，并用生态环境保护的思想和方法促进经济社会全面、协调和可持续发展；它既是统领环境保护工作的一面旗帜，也是全面系统开展环境保护实践的总抓手。最后，环境友好型社会理念不是无源之水、无本之木，有其产生的历史必然性，是国际社会环境保护战略思想演变和可持续发展实践进展的必然结果，这是环境友好型社会理念提出的认识基础。